Cultures de couverture

Une culture de couverture (ou engrais vert) est un couvert végétal de plantes qui couvre le sol en l’absence de culture. La culture de couverture peut s’effectuer à la dérobée (en alternance avec la culture principale), ou en intercalaire (entre les rangs d’une culture principale). De telles cultures permettent notamment de maintenir les microorganismes du sol actifs pour un sol en santé, de mobiliser les éléments fertilisants sujets au ruissellement ou situés en profondeur, de favoriser l’infiltration de l’eau au printemps (comme dans le cas du radis) et de briser les cycles de certains ravageurs et maladies (un peu comme une rotation). La culture de couverture choisie peut également favoriser la fixation de l’azote ou la libération du phosphore (association mycorhizienne). Dans tous les cas, une culture de couverture constituée à partir d’un mélange fournira plus d’avantages et une meilleure survie qu’une culture pure. Par exemple, les légumineuses ou les radis sont particulièrement appréciés en mélange avec une ou plusieurs espèces de graminées. Les cultures de couverture s’intègrent dans une régie intégrée car elles fournissent une couverture de sol limitant le développement des adventices.

• Dans le maïs : on opte généralement pour de l’ivraie (raygrass), du pois fourrager ou du radis fourrager (tous soit à la dérobée ou en intercalaire).
• Dans le blé : on choisit plutôt pour du pois fourrager, du radis fourrager ou de la moutarde biofumigante.
• Dans le soya : on préfère le seigle allélopathique (qui peut aussi être roulé en paillis au semis), la luzerne, le trèfle blanc ou le lotier (ce dernier pouvant faire office de culture intercalaire).
• Dans les légumes en champ : on opte le plus souvent pour du pois fourrager, une céréale à paille ou de la moutarde biofumigante.

Dans une variante plus large, qualifiée de « semis sous couvert végétal permanent » (SCV), chaque culture se termine avec un sous-semis de culture de couverture, laquelle sera utilisée comme plante-abri ou comme paillis végétal pour la culture suivante. Ainsi, le sol n’est jamais laissé à nu et les racines contribuent à garder les microorganismes actifs et les éléments nutritifs disponibles.