Tu aimes ton sol et tu veux en prendre soin? Tu as donc sûrement entendu parler des cultures intercalaires. Avant d’entrer dans les détails, parlons nomenclature, question de clarifier la différence entre des cultures intercalaires, de couverture et des engrais verts.
- Une culture de couverture, c’est une culture cultivée soit en dérobée (entre deux cultures principales) ou en intercalaire (en même temps que la culture principale);
- Une culture intercalaire, c’est une culture de couverture qui est semée en même temps que la culture principale et donc qui la côtoie pendant sa croissance;
- Un engrais vert, c’est une culture de couverture destinée à être incorporée au sol pour l’enrichir.
La grosse différence, c’est la période de semis (avant, pendant ou après la culture principale), mais le but reste le même : coloniser le sol. On prête aux cultures intercalaires (et à ses alter egos) de nombreuses propriétés : augmentation des rendements, réduction des coûts de production, amélioration du sol (structure, composition, activité biologique), protection contre l’érosion, gestion des éléments nutritifs (recyclage et bonification), contrôle des mauvaises herbes et des maladies et atténuation des impacts environnementaux liés aux cultures annuelles.
Pour arriver à de tels résultats, il est essentiel de bien choisir son mélange d’espèces en fonction de ses besoins et de la période de semis. Ainsi, il sera préférable de privilégier des mélanges complémentaires à la culture principale afin d’éviter la compétition. En effet, une culture intercalaire ne doit gêner ni la levée, ni la croissance de la culture principale. Les cultures les plus utilisées sont généralement des graminées et des légumineuses comme l’ivraie (ray-grass), le trèfle incarnat, le pois fourrager et le seigle d’automne.
Les cultures intercalaires se prêtent à différents types de production. Dans les cultures en allées (tomates, poivrons, aubergine, vergers), elles peuvent prendre la forme d’enherbement permanent où le but principal est d’améliorer la portance des allées non cultivées. Il existe aussi des systèmes de cultures intercalaires avec arbres feuillus, à ne pas confondre avec les haies brise-vent. La différence? Les brise-vents sont formées de plusieurs rangées alternées d’arbres et de cultures annuelles, alors que les cultures intercalaires sont plus souvent distribuées en rangées simples.