Les paillis sont utilisés pour couvrir le sol et peuvent, entre autres, prévenir la croissance des mauvaises herbes, 2) réchauffer le sol, et 3) réfléchir la lumière vers les plants pour augmenter la croissance ou la maturation. Les paillis peuvent limiter le recours au désherbage jusqu’à un an, les rendant ainsi intéressants pour les cultures annuelles à haute valeur (comme des transplants) ou pour l’implantation de cultures vivaces. Un autre truc chouette? En réchauffant le sol, les paillis peuvent allonger la saison de culture et accélérer la maturation, donnant ainsi une récolte plus hâtive et/ou importante. Ils servent aussi à contrôler l’humidité du sol en limitant l’évaporation, bien qu’un système d’irrigation soit alors requis. Certains producteurs sèment une culture intercalaire (ou enherbement) comme l’ivraie afin d’améliorer la portance du sol entre les plastiques.
Le plastique est fréquemment utilisé comme paillis, bien que d’autres matériaux puissent faire l’affaire, comme des végétaux vivants ou des résidus végétaux, papetiers ou forestiers. Les plastiques peuvent être transparents, noirs, blancs, colorés ou avoir un fini métallisé. Lorsqu’il est temps d’arrêter son choix sur un paillis particulier, le producteur doit prendre en considération 2 propriétés importantes, soit la transparence et la couleur du plastique. En effet, le choix du type de plastique aura une influence non négligeable sur son utilité et sa gestion. La transparence aura un impact sur la quantité de lumière se rendant au sol, alors que la couleur aura un impact sur la quantité de lumière réfléchie vers la plante. En combinant ces 2 propriétés, on obtient divers résultats :
- Les plastiques opaques blancs limitent le réchauffement du sol et préviennent la croissance des mauvaises herbes.
- Les plastiques transparents réchauffent le sol de 4°C à 8°C, mais ne préviennent pas la croissance des mauvaises herbes.
- Les plastiques transparents colorés (aussi appelés photosélectifs) réchauffent le sol et peuvent contrôler les mauvaises herbes.
- Les plastiques opaques noirs réchauffent le sol (moins que les transparents) et préviennent la croissance des mauvaises herbes.
- Les plastiques opaques colorés ont des effets variables sur le réchauffement du sol, mais préviennent la croissance des mauvaises herbes
La couleur du paillis a également un effet non-négligeable sur les rendements des cultures ainsi que l’incidence de plusieurs ennemis, notamment des virus et les nématodes à kystes (12 à 35% d’augmentation de rendement : paillis rouge pour les tomates et aubergines et paillis bleu pour les courges)
À savoir, les paillis plastiques biodégradable et photodégradable sont interdits en production biologique car ils libèrent des polymères non-naturels. On va donc plutôt opter pour du plastique compostable ou encore non-biodégradable qu’on retirera suite à son usage.